Đế chế dầu mỏ lừng lẫy vào giữa thế kỷ 20 đã đưa Jean Paul Getty lên vị trí một trong những người giàu nhất hành tinh. Tuy nhiên, thay vì sống xa hoa như phần lớn giới siêu giàu cùng thời, cuộc đời ông lại gắn liền với hàng loạt sự việc gây chú ý bởi tính cách tính toán tiền bạc đến mức tối đa.
Jean Paul Getty sinh năm 1892 tại Mỹ trong một gia đình vốn đã có nền tảng tài chính tốt. Cha ông, ông George Getty, đi lên từ nghề luật sư trước khi mở rộng sang kinh doanh bảo hiểm, bất động sản và khai thác dầu mỏ.
Việc tiếp xúc với môi trường kinh doanh từ sớm cùng áp lực từ thành công của cha đã ảnh hưởng lớn đến cách tư duy của Jean Paul Getty. Dù từng theo học tại Đại học Oxford, ông không chọn đi sâu vào con đường học thuật mà dành sự quan tâm cho các hoạt động thương mại thực tế.
Quyết định theo đuổi ngành dầu mỏ của ông bắt đầu khi ông trực tiếp đến quan sát các mỏ dầu đang hoạt động tại bang Oklahoma. Nhận thấy tiềm năng kinh tế rất lớn từ ngành tài nguyên này, ông quyết định tập trung toàn bộ hoạt động đầu tư vào đây.
Sử dụng nguồn vốn ban đầu do cha hỗ trợ, ông tìm kiếm và mua lại những mỏ dầu tiềm năng với giá rẻ, sau đó tổ chức khai thác để thu về lợi nhuận. Phương pháp đầu tư này giúp ông trở thành triệu phú từ khi còn rất trẻ. Sau khi cha mất, ông tiếp quản công ty của gia đình, tiếp tục mở rộng quy mô hoạt động và chính thức sở hữu khối tài sản vượt mốc hàng tỷ USD vào giữa thế kỷ 20.
Mặc dù nắm giữ nguồn tài chính rất lớn, thói quen sinh hoạt và cách quản lý tiền bạc của Jean Paul Getty lại khiến nhiều người bất ngờ. Ông thường mặc những bộ vest cũ, nhăn nhúm hoặc áo len đã qua sử dụng nhiều năm để tránh sự chú ý.
Nguyên tắc kiểm soát chi tiêu này được ông áp dụng chặt chẽ trong cả cuộc sống gia đình. Getty trải qua 5 đời vợ, có nhiều mối quan hệ riêng và con ngoài giá thú. Trong một trường hợp cụ thể, khi đồng ý cho người vợ thứ 5 đi học làm diễn viên, ông yêu cầu bà phải nộp lại cho ông toàn bộ số tiền thù lao kiếm được từ các vai diễn.
Cách xử lý tiền bạc của Getty trở thành chủ đề tranh cãi lớn nhất khi cháu trai của ông bị một nhóm tội phạm bắt cóc. Kẻ bắt cóc đòi khoản tiền chuộc 17 triệu USD – một số tiền rất lớn vào thời điểm đó. Đứng trước yêu cầu này, phản ứng đầu tiên của Getty là thẳng thừng từ chối trả tiền. Ông giải thích rằng mình có rất nhiều cháu, nếu chấp nhận trả tiền chuộc một lần thì các cháu còn lại cũng sẽ gặp nguy hiểm tương tự.
Chỉ đến khi nhóm bắt cóc gửi về những bằng chứng thương tích đe dọa trực tiếp đến tính mạng của người cháu, Getty mới chịu bắt đầu thương lượng. Ông đàm phán để giảm số tiền chuộc xuống mức thấp hơn nhiều so với ban đầu.
Không dừng lại ở đó, ông chỉ tự bỏ ra một phần tiền, phần còn lại ông cho cha mẹ của nạn nhân vay và bắt họ phải trả lại cùng tiền lãi. Dù người cháu sau đó được giải cứu an toàn, vụ việc đã gây ra những tổn thương lớn về sức khỏe lẫn tâm lý cho nạn nhân, đồng thời khiến hình ảnh của Getty gắn liền với biệt danh "tỷ phú keo kiệt nhất thế giới".
Năm 1976, Jean Paul Getty qua đời tại nhà riêng ở Anh ở tuổi 83, để lại khối tài sản ước tính khoảng 4 tỷ USD (tương đương khoảng 17,3 tỷ USD theo giá trị hiện nay). Hầu hết số tài sản này được chuyển giao cho quỹ J. Paul Getty Trust – tổ chức hiện đang quản lý một trong những quỹ nghệ thuật có quy mô tài chính lớn nhất thế giới. Cuộc đời ông để lại một hồ sơ sự nghiệp thành công trong ngành năng lượng, đồng thời là một câu chuyện thực tế về cách một cá nhân ứng xử với tiền bạc và các mối quan hệ xung quanh.
