Đến Mỹ năm 1975 với gần như không có tài sản, Triệu Như Phát bắt đầu bằng những công việc phổ thông trước khi chuyển hướng sang bất động sản. Sau nhiều thập kỷ, ông gây dựng danh mục dự án trị giá khoảng 400 triệu USD và góp phần tạo nên một biểu tượng thương mại của cộng đồng người Việt tại Little Saigon.
Triệu Như Phát, còn được biết đến với tên Frank Jao, sinh năm 1949 tại Hải Phòng trong một gia đình có 10 người con. Tuổi thơ khó khăn không ngăn ông hoàn thành chương trình đại học ngành văn và ngoại ngữ.
Sau khi tốt nghiệp, ông làm công việc xúc tiến kinh doanh cho một doanh nghiệp tại Sài Gòn, sau đó chuyển sang nghề phiên dịch.
Năm 1975, ông cùng vợ sang Mỹ định cư. Hai người bắt đầu cuộc sống mới trong một căn hộ nhỏ ở Whittier, California. Thời gian đầu, điều kiện tài chính của gia đình rất hạn hẹp, đến mức ông từng phải bán áo để có tiền mua thức ăn.
Nhờ khả năng tiếng Anh, ông tìm được công việc bán máy hút bụi. Tuy nhiên, đây chỉ là bước khởi đầu. Trong quá trình làm việc, ông tiếp tục học các lớp về tài chính, bất động sản và xây dựng tại những trường cao đẳng địa phương.
Ông từng làm bảo vệ để tăng thu nhập, đồng thời dạy nghề cơ khí tự động để trang trải cuộc sống và tích lũy kinh nghiệm.
Khoảng một năm sau khi đến Mỹ, vợ chồng ông chuyển tới Garden Grove. Tại đây, ông bắt đầu làm môi giới bất động sản toàn thời gian, trong khi vợ làm trợ lý tại một trường học.
Mỗi giao dịch khi đó mang lại cho ông khoảng 1.000 USD tiền hoa hồng. Với cường độ làm việc có thời điểm lên tới 16 giờ mỗi ngày, ông kiếm được hơn 100.000 USD ngay trong năm đầu tiên làm môi giới.
Từ môi giới đến phát triển dự án
Năm 1978, Triệu Như Phát chuyển sang bất động sản thương mại và thành lập văn phòng riêng. Ông dần nhận ra việc phát triển dự án có thể mở ra cơ hội lớn hơn so với hoạt động môi giới đơn thuần.
Từ đó, ông tham gia các dự án với nguồn vốn góp của nhiều nhà đầu tư, trong đó có những người đến từ Hong Kong. Mạng lưới đối tác của ông tiếp tục mở rộng trong cộng đồng đầu tư châu Á, đồng thời ông huy động vốn từ các ngân hàng Mỹ để triển khai các dự án bất động sản.
Một dấu mốc quan trọng đến vào năm 1987, khi ông đưa Asian Garden Mall, còn được biết đến với tên Thương xá Phước Lộc Thọ, vào hoạt động tại Little Saigon.
Trung tâm thương mại có diện tích hơn 4.600 m² với khoảng 300 gian hàng, kinh doanh nhiều mặt hàng như thời trang, mỹ phẩm, ẩm thực, trang sức và đồng hồ.
Không chỉ là địa điểm mua sắm, Phước Lộc Thọ còn trở thành nơi tổ chức nhiều hội chợ, chương trình văn hóa và hoạt động cộng đồng. Qua nhiều năm, công trình này trở thành một địa danh gắn liền với đời sống của cộng đồng người Việt tại Quận Cam.
Đến năm 2016, sau gần 40 năm kể từ khi thành lập năm 1978, Bridgecreek của ông đã phát triển các dự án thương mại và nhà ở với tổng giá trị khoảng 400 triệu USD.
Danh mục bất động sản của ông trải rộng tại Westminster và một số thành phố lân cận. Hoạt động kinh doanh cũng tạo ra mạng lưới liên kết rộng với cộng đồng doanh nghiệp người Việt tại khu vực.
Con đường kinh doanh của Triệu Như Phát không hoàn toàn thuận lợi.
Năm 1997, New Saigon Mall được xây dựng phía sau Asian Village. Tuy nhiên, dự án không thu hút đủ khách hàng và phải đóng cửa, tháo dỡ khoảng 2 năm sau đó.
Trong cuộc suy thoái kinh tế Mỹ năm 2009, ông tiếp tục đầu tư 57 triệu USD vào một dự án căn hộ cao cấp gồm 144 căn, nằm cạnh Asian Garden Mall.
Đến năm 2013, dự án được đổi tên thành Jasmine Place và chuyển sang mô hình cho thuê trước khi được bán cho chủ sở hữu mới.
Về sau, Triệu Như Phát thu hẹp danh mục bất động sản tại Quận Cam, bán khoảng một nửa số tài sản và chuyển trọng tâm đầu tư sang thị trường châu Á.
Bên cạnh bất động sản, ông còn tham gia lĩnh vực thực phẩm. Ông đồng sở hữu một nhà máy chế biến tại miền Nam Trung Quốc với khoảng 180 lao động, chuyên nhập hải sản và rau củ từ Việt Nam.
Năm 2012, ông cùng các đối tác ra mắt Indochine Essence tại tỉnh Quảng Đông. Chuỗi cửa hàng phục vụ các món ăn Việt này từng phát triển lên 21 cơ sở và đặt mục tiêu tiếp tục mở rộng.
Những hoạt động kinh doanh và đóng góp cộng đồng giúp Triệu Như Phát được biết đến rộng rãi tại Quận Cam. Orange County Register từng đưa ông vào danh sách “100 nhân vật góp phần định hình Quận Cam”.
Goldsea Asian American Daily cũng từng xếp ông ở vị trí thứ 67 trong danh sách 70 người Mỹ gốc Á có ảnh hưởng nhất. Tại Quận Cam, ông được biết đến với biệt danh “cha đỡ đầu của Little Saigon”.
Năm 2002, Tổng thống Mỹ bổ nhiệm ông vào Ban giám đốc Quỹ Giáo dục Việt Nam (VEF). Ba năm sau, ông được bầu làm Chủ tịch Hội đồng Quản trị VEF. Quỹ đã hỗ trợ tài chính cho hàng trăm trí thức Việt Nam sang Mỹ học tập và tu nghiệp ở bậc thạc sĩ, tiến sĩ.
Trở lại Việt Nam đầu tư
Từ năm 1988, Triệu Như Phát bắt đầu thường xuyên trở về Việt Nam thăm người thân. Đến năm 1995, ông chính thức đầu tư kinh doanh tại quê nhà.
Sau đó, ông cùng một số doanh nhân Mỹ thành lập V-Home Fund, quỹ đầu tư tập trung vào các công ty cổ phần tại Việt Nam và tham gia một số dự án phát triển hạ tầng.
Một trong những kế hoạch đáng chú ý của V-Home Fund là đầu tư vào chợ đầu mối Bình Điền, hướng tới xây dựng trung tâm phân phối thực phẩm phục vụ thị trường trong nước, đồng thời xuất khẩu sang Mỹ và một số quốc gia khác.
Từ một người nhập cư bắt đầu cuộc sống tại Mỹ với những công việc phổ thông, Triệu Như Phát từng bước chuyển sang môi giới rồi phát triển bất động sản thương mại, mở rộng sang lĩnh vực thực phẩm và đầu tư tại Việt Nam. Trong hành trình đó, Asian Garden Mall - Thương xá Phước Lộc Thọ - trở thành dấu ấn nổi bật gắn tên tuổi ông với sự phát triển của cộng đồng người Việt tại Little Saigon.
