Trước khi đứng đầu OpenAI và trở thành gương mặt đại diện cho làn sóng trí tuệ nhân tạo toàn cầu, Sam Altman trải qua tuổi thơ êm đềm ở vùng ngoại ô nước Mỹ. Hiện tại, nhà lãnh đạo này đã sở hữu khối tài sản trị giá hàng tỷ USD.
Sam Altman sinh năm 1985 tại Chicago và lớn lên ở Clayton, tiểu bang Missouri. Ông là con cả trong gia đình 4 anh em, có cha làm kinh doanh bất động sản và mẹ là bác sĩ da liễu.
Gia đình có điều kiện kinh tế giúp Altman sớm tiếp cận với công nghệ khi theo học tại trường tư John Burroughs ở St. Louis. Năm 8 tuổi, cha mẹ tặng ông một chiếc máy tính Macintosh. Sự kiện này trở thành mốc mốc quan trọng trong cuộc đời Altman.
Ông nhanh chóng tự học lập trình và tìm hiểu cơ chế vận hành của máy tính. Đối với ông, thiết bị này không đơn thuần là công cụ sử dụng mà là một hệ thống có thể khám phá, chỉnh sửa và sáng tạo.
Tính tò mò về cách thức hoạt động của các hệ thống đã theo Altman xuyên suốt hành trình phát triển, ảnh hưởng trực tiếp đến các quyết định sự nghiệp sau này từ mạng xã hội, khởi nghiệp, đầu tư mạo hiểm cho đến AI.
Dù trưởng thành trong điều kiện vật chất đầy đủ, Altman trải qua nhiều thử thách về mặt tâm lý. Ông công khai là người đồng tính từ thời thiếu niên và chính thức kết hôn với bạn trai Oliver Mulherin vào đầu năm 2024.
Tại Missouri ở thời điểm đó, việc công khai xu hướng tính dục khiến ông gặp nhiều khó khăn và đôi khi cảm thấy cô đơn. Mạng Internet và các phòng trò chuyện trực tuyến trở thành không gian để ông kết nối với những người cùng hoàn cảnh.
Dù các chuyên gia phân tích cho rằng trải nghiệm này rèn luyện cho ông sự tự tin, Altman khẳng định yếu tố trên không quyết định hoàn toàn bản thân ông.
Từ nhỏ, Altman đã thể hiện tinh thần cạnh tranh cao và khao khát giành chiến thắng. Tại trường học, ông quan tâm đến máy tính, khoa học, toán học và khoa học viễn tưởng. Các giáo viên nhận thấy ông sở hữu khả năng giao tiếp và thuyết phục xuất sắc.
Kỹ năng này trở thành lợi thế lớn trong sự nghiệp của Altman. Thay vì trực tiếp đảm nhận công việc chuyên môn của một kỹ sư trưởng thiết kế các hệ thống AI, ông tập trung định hình tầm nhìn, gọi vốn, chiêu mộ nhân tài và kết nối đối tác.
Cách làm việc này tạo ra những góc nhìn trái chiều, khi một số đồng nghiệp nhận xét thế mạnh lớn nhất của ông nằm ở năng lực quản trị, thuyết phục và định hướng con người.
Năm 2003, sau khi tốt nghiệp John Burroughs, Altman nhập học chuyên ngành khoa học máy tính tại Đại học Stanford. Tuy nhiên, ông quyết định dừng việc học sau 2 năm để bước vào con đường kinh doanh.
Năm 2005, ở tuổi 19, ông cùng các cộng sự sáng lập Loopt, ứng dụng hỗ trợ chia sẻ vị trí giữa bạn bè. Startup này được chấp nhận vào chương trình hỗ trợ của Y Combinator. Đến năm 2012, Green Dot thu mua lại Loopt với giá khoảng 43,4 triệu USD.
Sau khi bán công ty, Altman chuyển hướng sang lĩnh vực đầu tư. Ông gia nhập Y Combinator vào năm 2011 và đảm nhận vị trí Chủ tịch tổ chức này vào năm 2014.
Trong thời gian lãnh đạo, ông tham gia hỗ trợ nhiều doanh nghiệp giai đoạn đầu, bao gồm những tên tuổi lớn sau này như Airbnb, Reddit, DoorDash và Instacart. Công việc tại Y Combinator giúp ông mở rộng mạng lưới kết nối trong giới công nghệ và đầu tư mạo hiểm.
Năm 2015, Altman hợp tác cùng Elon Musk và một nhóm nhà đầu tư, nghiên cứu thành lập OpenAI dưới hình thức tổ chức phi lợi nhuận, hướng tới mục tiêu phát triển AI an toàn cho con người.
Đến năm 2019, ông chính thức đảm nhận vị trí CEO OpenAI. Ngày 30/11/2022, công ty giới thiệu công cụ thử nghiệm ChatGPT. Nhu cầu sử dụng tăng vọt vượt dự kiến đã đưa trí tuệ nhân tạo tạo sinh trở thành công nghệ phổ biến toàn cầu, đồng thời đưa tên tuổi Altman lên vị trí trung tâm của ngành công nghệ.
Dù vậy, vị trí lãnh đạo của ông tại OpenAI từng gặp biến cố lớn vào tháng 11/2023 khi hội đồng quản trị quyết định sa thải ông. Sau vài ngày thương lượng cùng sự ủng hộ từ tập thể nhân viên, ông quay trở lại ghế CEO.
Về tư duy đầu tư, Altman ưu tiên tìm kiếm cơ hội ở những mảng tiềm năng chưa được đông đảo thị trường chú ý. Định hướng này thể hiện rõ qua lịch sử khởi nghiệp của ông: Loopt ra đời khi mạng xã hội chưa phát triển mạnh, và OpenAI xuất hiện trước khi AI tạo sinh trở thành xu hướng chung.
Không giống nhiều nhà sáng lập nắm giữ phần lớn tài sản qua cổ phần công ty gốc, danh mục tài sản của Altman phân bổ rộng khắp các lĩnh vực như phần mềm, mạng xã hội, năng lượng và công nghệ sinh học.
Chia sẻ về quan điểm tích lũy tài chính, ông cho rằng sự giàu có thực sự đến từ việc sở hữu các tài sản có khả năng tăng trưởng giá trị nhanh chóng, thay vì phụ thuộc vào nguồn thu nhập từ tiền lương.
